Douwes Dekker, antiguo oficial colonial en las Indias Orientales Neerlandesas, escribió Max Havelaar como crítica a la explotación de la población de Java mediante un sistema colonial corrupto y tolerada en los Países Bajos por la hipocresía burguesa.
Max Havelaar fue la primera obra que supo despertar la conciencia de la población neerlandesa sobre la situación en la colonia. La obra ejerció una gran influencia sobre el concepto colonial, que alrededor de 1900 llevó a la conocida como "Política Ética" "Ethische Politiek), y contribuyó más tarde al movimiento de liberación de Indonesia. La novela no es sólo la más conocida de las obras de Multatuli, sino también la obra en prosa más polémica y controvertida de la literatura neerlandesa.
