El libro Actos de habla desarrolla de manera sistemática la mayor parte de las intuiciones ofrecidas por J. L. Austin en How to do Things with Words, al mismo tiempo que intenta integrarlas críticamente dentro de la obra de filósofos tan en boga como J. Rawls o H. P. Grice.
Searle considera el estudio del lenguaje como parte integrante de una teoría más general de la acción: hablar no es para él otra cosa que participar en una forma de conducta gobernada por reglas. La unidad mínima de la comunicación lingüística es el acto de habla, puesto que hablar es siempre realizar un acto de habla de uno u otro género.
